שביל ישראל נחנך על ידי החברה להגנת הטבע בשנת 1995. השביל מתחיל בבית אוסישקין שבקיבוץ דן בצפון ומסתיים בבית ספר שדה באילת. אורכו הכולל מונה כ – 1050 קילומטרים.
קצת היסטוריה על השביל – הצועד הראשון אשר צעד בו, עוד טרם נחנך השביל באופן רשמי, היה יריב יערי, יריב יצא באפריל 1994 והשלים את המסלול המקוצר שהיה באותם הימים בתוך 21 יום. הקבוצה הראשונה אשר צעדה בשביל באופן רשמי לכל אורכו מנתה שישה נערים מקיבוץ בארי ובנוסף מחנכם, הם צעדו ב1994 בקיץ, משך הצעידה שלהם ארך 20 ימים וסיבת הצעידה בשביל הייתה כהכנה לקראת גיוסם לצה”ל.
האדם שסיים את השביל בפרק זמן הקצר ביותר היה קרלוס גולדברג, שהיה רץ מרתון בן 53, הוא סיים את שביל ישראל לאחר 12 ימים, 13 שעות ו37 דקות.
סימון השביל ותחזוקתו מתבצעים בידי הוועדה לשבילי ישראל, הסימון מורכב משלושה פסים אנכיים: לבן מימין, כחול באמצע וכתום משמאל. כאשר הפס הלבן מדורג גבוה מאחרים פירוש הדבר הינו שהמטייל עומד ופניו לכיוון השביל אשר הולך לצפון (משמעות הצבע הלבן הינה שלג), כאשר הפס הכתום מדורג גבוה מהאחרים, פירוש הדבר הינו כי המטייל עומד ופניו לכיוון דרום (הצבע הכתום מסמן את צבע המדבר והנגב) הצבע הכחול שבמרכז, מסמל את ארבעת הימים בהם השביל עובר (ים התיכון, כינרת, ים המלח וים סוף).
הצעידה בשביל כולו אורכת בין חודש לחודשיים בהתאם לרמת הכושר וקצב ההליכה של הצועדים בו.
בדרך כלל הצועדים בסוף החורף, מבצעים זאת מדרום לצפון ואילו הצועדים בסוף הקיץ נעים במסלול ההפוך – מצפון לדרום.
ישנם אנשים אשר צועדים את השביל במקטעים, הדבר מאפיין קבוצות הצועדות למטרה חברתית או סביבתית מסוימת בדרך כלל, לדוגמא: העלאת המודעות למחלת ALS ועוד.
ישנם הצועדים בשביל אשר עורכים מסע לזכר חללי אסון המסוקים וחללי מערכות ישראל כאשר לאורך מסעם משולבים קטעי זיכרון וקטעי מורשת.
תופעה ייחודית אשר מתפתחת עם עליית הפופולריות של השביל הינה “מלאכי השביל” כינוי זה מתייחס בעצם לאנשים טובים אשר מתגוררים ביישובים הסמוכים לשביל, ומציעים עזרה לצועדים בו. העזרה אשר מציעים בדרך כלל כוללת הטמנת מים במדבר, אירוח לקפה, אספקת מקומות ופתרונות לינה (כולל מקלחת וכו..), העברת ציוד ואף חילוץ לזקוקים לכך. מרבים מלאכי השביל לא דורשים תמורה בעבור שירותם, לעיתים ישנה ציפייה לתשלום סימלי.
ייעודו של השביל הינו כאמור להולכי רגל, יחד עם זאת ישנם רבים אשר בוחרים לעשות מקטעים בשביל באמצעות רכיבה על אופניים או באמצעות רכבי שטח.